斗拱的出现，很早源自高大宫殿屋顶出檐的要求。中国的宫殿为木结构建筑，很怕的是火与水，除了防火之外，还要防水。早期的宫殿建筑，往往采用斜撑的木柱，来支撑宽大的屋檐，斜撑分别设于屋檐的前后方。为了避免落地的斜撑受雨水侵蚀，其下支点便离开了地面。随着审美需求，逐渐被弯曲的木料替代，形成了斗拱的横向重要构件——翘。同时，为增强柱顶支撑屋檐的强度，柱顶之上又增加了斗形木块，木块上方沿着屋檐方向叠加长方形的垫木，（后逐渐变成弓形），形成了斗拱纵向的重要构件——拱。两层供之间用斗形方木块咬合相垫，称为斗。